Réveil au Battlesteads, les yeux encore plein d’étoiles après la soirée passée au mini observatoire. Vite, vite, une tasse de thé, le programme de la journée est chargé! Avant de se remettre en route, toutefois, nous découvrons les incroyables jardins et serres des lieux, une surface bien plus grande que celle des bâtiments seuls. Lupins, pivoines, alliums, capucines, dahlias… mais aussi sous les tunnels de culture, une incroyable collections de laitues, salades, haricots, courgettes sans compter les vergers extérieurs. Tout est pensé pour être au plus vert – compost, bien sûr, mais aussi récupération de l’eau de pluie, recyclage des rouleaux en cartons pour faire germer les graines. Le meilleur encouragement de ces efforts ne fut pas le Gold Award remis par le Green Tourism Business Scheme mais de voir les oiseaux revenir. De 5 espèces au tout début, Battlesteads en compte aujourd’hui 30. Les jardins furent aussi récompensés pour le nombre grandissant d’abeilles qui viennent butiner le pollen… Chapeau bas.
>> Battlesteads Hotel, Restaurant and Dark Sky Observatory <<
Sont surtout connus du grand public, côté National Parks, Peak et Lake District, Snowdonia, New Forest… Pourtant, le Northumberland National Park est lui aussi d’une beauté exceptionnelle. Situé tout au nord du pays, il couvre pas moins de 1030 km², entre le mur d’Hadrien et l’Ecosse. C’est également le moins habité… et le moins visité du pays. Si vous cherchiez de grands espaces pour vous éloigner de tout, profiter d’une nature un peu sauvage, bouclez vos valises.
Notre bus sillonne la région, traverse des petits villages. Régulièrement, nous apercevons des Pele Towers, des tourelles qui servaient aussi d’habitation à la noblesse. Elles furent principalement construites au 15ième siècle comme poste d’observation, en cas d’invasion écossaise. Un feu était alors allumé au sommet pour prévenir la garnison locale et laisser la temps aux habitants de venir se réfugier dans cet tour renforcée.
La balade nous mène jusqu’à Simonside Hills. A l’horizon, une mer de bruyère violette. Elle représente à elle seule 70% de la végétation du parc. C’est sous cet épais tapis que se réfugie la Red Grouse (Lagopède d’Ecosse). Elle s’en nourrit, l’utilise pour faire ses nids et se protéger. Craintive, vous l’entendrez généralement s’envoler à grand bruit plus que vous ne l’apercevrez! Vous croiserez parfois des pans noircis : la bruyère, en effet, doit être brûlée tous les ans pour permettre à la plante de mieux se régénérer. Les marais, eux, accueille la mascotte des lieux, le Curlew ou Courlis à bec grêle.
Montez les marches érodées par les intempéries et les pas des visiteurs puis choisissez un rocher le long de St Oswald’s way pour admirer la vue. Ecoutez! Pas un bruit, sinon la musique du vent à travers les branchages, les oiseaux en pleine conversation, quelques moutons qui accueillent les nouveaux-venus d’un bêlement. Quelques bourdons butinent joyeusement. Des papillons blancs s’envolent à chaque pas. Pas étonnant que mille légendes soient nées de ces paysages. Farfadets? Trolls? Esprits malicieux? Oui, ici, il est facile d’y croire….
L’air de rien, autour de vous, s’étendent 10 000 ans d’histoire ainsi qu’une multitude de sites archéologiques, précédent l’arrivée des Romains. Simonside Hills, par exemple, cache du rock art dont on cherche encore l’explication, des cercles creusés à travers la pierre. Repères géographiques? Graffiti de l’époque? Signes d’un rituel? Le mystère reste entier.
>> Northumberland National Park <<
La région compte aussi de belles demeures historiques, comme le majestueux Alnwick Castle, présent depuis 1000 ans sur le site. Les lieux appartiennent depuis 700 ans à la famille Percy: le Duc de Northumberland y vit l’hiver et l’ouvre aux visiteurs en été. Si les cours évoquent les forteresses médiévales, on découvre à l’intérieur des pièces majestueuses inspirées de la Renaissance Italienne, drapées de soieries, une collection d’œuvres de Canaletto, Titian, Tintoretto, Turner et des meubles exquis…
Ce château, vous le connaissez déjà. Vous l’avez aperçu dans Blackadder (l’autre série de Rowan Atkinsin aka Mr Bean) mais aussi dans l’épisode de Noel 2014 de Dowton Abbey et surtout, surtout dans Harry Potter. Les leçons de Quidditch, c’est ici! Vous pouvez, d’ailleurs, apprendre à en faire, dans une petite cérémonie des plus drôles. On se retrouve à sautiller sur les pelouses, balai en main, en plein fou rire. L’ambiance est bon enfant et les adultes aussi nombreux que les enfants.
Les familles adoreront tout autant la partie Knight’s Quest où s’imaginer courageux chevalier, se déguiser, affronter un labyrinthe avec miroir, tunnels en mouvements… Prévoyez votre journée.
>> Alnwick Castle <<
A quelques minutes de marche se trouve The Alnwick Garden, autrefois rattaché au château, aujourd’hui géré séparément. Imaginez donc, 17 hectares de terrain, quel boulot!
Le regard se pose, dès l’entrée sur l’immense cascade qui descend la colline. Ne comptez pas n’y passer qu’une ou deux heures, il y a tant à voir! Le Poison Garden, par exemple, dévoile les secrets des plantes qui semblent si innocentes dans vos plates-bandes. Les enfants préfèreront les mini-tracteurs en libre accès sur les pelouses et les jardins secrets, avec topiaires ou labyrinthe de bambou. Les amoureux, se perdront volontiers dans les jardins romantiques, patchworks de teintes pastel assemblées en motifs géométriques, ou dans l’immense roseraie dont les fleurs embaument l’air…
Pour prolonger la magie, réservez une table à la Tree House, l’une des plus grandes maisons perchées dans les arbres au monde. On y vient boire un cocktail, dîner ou même célébrer son mariage.
>> The Alnwick Garden <<
Nous replongeons en pleine campagne. Ce soir, nous dormons à Alnwick Lodge. Passé le portail, nous tombons sur une cour intérieure, toute fleurie, sillonnée en tous sens par des oiseaux. Les chambres s’avèrent toutes différentes, leur charme venant en grande partie des meubles en bois, des volets aussi tous faits par le propriétaire, menuisier de métier. Au détour d’une pièce, nous tombons en amour pour leur mini-brocante et, plus loin pour l’atmosphère gypsy, les caravanes transformées en adorables chambres d’hôtes. La soirée se poursuit en terrasse, autour d’un verre de Prosecco, d’un dîner chaleureux préparé par nos hôtes puis autour d’un plateau de fromages auprès de la cheminée. Idyllique en tout point. Une adresse digne d’un conte de fée… Elle pourrait sans mal apparaitre dans le Seigneur des Anneaux, vous ne trouvez pas?
>> Alnwick Lodge <<
>> Jour 1 et Jour 2 par ici. Jour 4 à venir très bientôt! <<
>> Pour plus d’information sur la région, direction Visit Northumberland ♥